Ha sido internacional con la Selección de fútbol de Argentina entre los años 1973 y 1982 con 43 presencias y 20 goles marcados. Su primera experiencia internacional fue con la selección juvenil, que dirigida por Miguel Ignomiriello, disputó el Torneo Juvenil de Cannes en 1973. Allí, Kempes disputó 3 encuentros y marcó 4 goles: uno a Benfica, otro a Brasil, y dos a Standard Lieja. El 23 de septiembre de 1973 tuvo su debut en la selección mayor, ante Bolivia por las eliminatorias para el Mundial de Alemania; el técnico argentino Enrique Sívori armó un plantel que se trasladó varios días antes a territorio boliviano, con el objetivo de aclimatarse a la altura. Como se encontraban aislados, los futbolistas decidieron llamar la atención de la prensa sacándose fotos disfrazados con sábanas y capuchas, por lo que fueron apodados la Selección Fantasma. La preparación dio sus frutos y Argentina venció 1-0 con gol de Fornari; además Kempes conoció allí a Aldo Pedro Poy, quien sería importante para su posterior desembarco en Rosario Central.15 Durante 1974 disputó los encuentros preparatorios de la selección con vistas al Mundial; marcó su primer gol ante Rumania en Buenos Aires, hizo el tanto de la victoria en el Parque de los Príncipes ante Francia, y los dos goles del empate ante Inglaterra en el mítico estadio de Wembley. En la Copa del Mundo disputó los seis encuentros que jugó Argentina, no pudiendo convertir. Al año siguiente jugó la Copa América, convirtiendo 3 goles en cuatro encuentros; Argentina no pudo superar a Brasil y quedó trunca la esperanza del título. En 1976 obtuvo las copas Lipton y Newton ante Uruguay, y la Félix Bogado ante Paraguay.
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